Si nous devons choisir une personne qui a le plus influencé l’histoire du commerce international du thé, c’est sans aucun doute Robert Fortune. En tant que botaniste et aventurier écossais, il fut envoyé par la Compagnie britannique des Indes orientales pour un voyage à l’intérieur de la Chine en 1848. À cette époque, la Chine était interdite aux étrangers. Le but de la mission de M. Fortune était de voler les techniques de fabrication et d’horticulture du thé. Cet Écossais a commis un acte audacieux d’espionnage industriel en se déguisant et en voyageant dans les collines de Wuyishan et de la Montagne Jaune. L’histoire de Robert Fortune ressemble à une fiction, mais elle est bien réelle et constitue une réalisation impressionnante qui a contribué à façonner le monde actuel de la consommation de thé.
Le premier voyage de Robert Fortune en Chine
Après avoir passé quatre mois en mer, Fortune arriva à Hong Kong le 6 juillet 1843 et commença immédiatement à chercher des plantes pour remplir ses caisses Wardian. Cet Écossais plutôt bourru s’est rasé la tête et portait ses cheveux en queue de cheval pour se fondre dans la masse. D’après le livre « Trois ans en Chine » de Robert Fortune, il a effectué de nombreux voyages dans les provinces du nord de la Chine et a vécu plusieurs mésaventures terrifiantes. Il a pu survivre à tout, y compris aux foules xénophobes, aux tempêtes meurtrières dans la mer Jaune et aux pirates sur le fleuve Yangtze.
Il a finalement réussi à parler couramment la langue locale, ce qui lui a permis de s’habiller comme un local et de se fondre dans la foule en grande partie inaperçu. En fait, il a si bien performé qu’il a pu entrer sans opposition dans Wuhsien, une ville interdite. Au cours des trois années de sa première mission, Fortune a renvoyé plusieurs articles en Angleterre. Robert Fortune a publié ses journaux dans le livre « Trois ans d’errance dans les provinces du nord de la Chine » après son arrivée à Londres en mai 1846.
Ses mémoires ont suscité l’intérêt de la société victorienne et un représentant de l’East India Trading Company – à l’époque, l’une des sociétés multinationales les plus importantes au monde – a pris contact avec Fortune. Pour faire sortir clandestinement du thé de Chine, l’entreprise a engagé Fortune pour qu’il visite à nouveau le pays.
Deuxième voyage : un étranger inconnu en Chine intérieure
Au milieu des années 1800, le thé avait fini par conquérir les cœurs et les esprits de l’Angleterre et de l’Europe. L’Empire britannique prévoyait d’établir ses premières plantations de thé en Inde peu après la première guerre de l’opium et la reprise du commerce avec la Chine. Mais il lui manque l’essentiel, comme un bon thé et une expertise dans la production de thé vert et noir.
En septembre 1848, Robert Fortune se fit raser la tête maladroitement par un domestique alors qu’il flottait dans un port de plaisance sur un canal à l’extérieur de Shanghai. Il a ensuite enlevé ses vêtements européens et a enfilé un costume traditionnel chinois après avoir cousu une longue tresse de cheveux noirs sur la nuque.
Fortune était un Écossais mesurant six pieds qui se faisait passer pour un Chinois. Ce n’était pas un espion, mais il avait pour mission de voler un secret d’État en pénétrant dans l’intérieur interdit et non cartographié de la Chine. L’Empire du Milieu et l’Occident entretenaient à cette époque des relations très acrimonieuses. Pékin interdit tout voyage occidental à l’intérieur du pays, mais a réussi à imposer la présence de cinq compteurs sur le pays pour encourager le commerce. Pour éviter l’attention lors de ses deux voyages, M. Fortune s’est déguisé en Chinois en portant une longue tresse dans les cheveux, en parlant mandarin et en laissant ses guides informer les curieux qu’il est en réalité le seigneur d’une nation lointaine au-delà. la grande Muraille.
Visite de Robert Fortune dans une usine de thé
Robert Fortune franchit les portes d’une usine de thé vert tandis que son serviteur Wang faisait cinq pas devant lui pour annoncer son approche. Wang a commencé frénétiquement à plaider. Le propriétaire de l’usine permettrait-il la visite d’un fonctionnaire respecté venu d’une province lointaine pour observer la production d’un thé aussi glorieux ? Le responsable de l’établissement hocha courtoisement la tête avant de les guider à l’intérieur d’une structure de grande taille aux murs en stuc gris détériorés. Des cours, des espaces de travail ouverts et des zones de stockage se trouvaient au-delà. Il faisait chaud et sec, bondé de gens produisant la dernière récolte de la saison, et l’arôme terreux du thé vert imprégnait l’atmosphère. Cette usine servait de lieu de préparation du thé destiné à l’exportation via les importants distributeurs de thé de Canton et le marché du thé en expansion de Shanghai.
Même si faire du thé n’est pas du tout intuitif, l’idée de base est simple : des feuilles sèches sont infusées dans de l’eau chaude. Depuis deux mille ans, la recette du thé n’avait pas changé, et l’Europe en était devenue accro au moment de la visite de la Fortune. Cependant, peu de gens dans les colonies britanniques savaient comment le thé était produit avant d’être mis dans une théière. Les directeurs de la Compagnie des Indes orientales et les contemporains horticoles de Fortune basés à Londres pensaient que le thé révélerait ses secrets s’il était exposé à l’examen ouvert de la science occidentale.
Apprendre le processus de fabrication du thé était l’une des tâches de Fortune en Chine, et c’était sans aucun doute aussi crucial que de fournir aux jardins de thé indiens le meilleur matériel de pépinière. Il y avait beaucoup de travail en usine, de la cueillette au brassage, en passant par la fermentation, le laminage, la cuisson et le séchage du thé noir. La Compagnie des Indes orientales a donné à Fortune des instructions claires pour en apprendre le plus possible : « En plus de rassembler des plants de thé et des graines des meilleures régions à envoyer en Inde, il sera de votre responsabilité de profiter de toutes les occasions d’en apprendre davantage sur la fabrication du thé chinois. méthodes, méthodes de culture du théier et tout autre sujet qui pourrait être utile aux personnes chargées de superviser les pépinières de thé en Inde. La recette du thé était cependant un secret d’État strictement gardé.
Des mots d’éloge calligraphiques inspirants du classique Cha-Ching, une grande œuvre sur le thé de Lu Yu, ont été accrochés au mur à l’entrée de l’usine de thé. Après être entré dans la cour déjà déserte, Fortune découvrit du thé frais séché sur de grandes assiettes en rotin tressé. Le thé était « cuit » par l’impact direct du soleil sur les récipients. Pendant que les délicates feuilles de thé séchaient, personne ne les passait, ne les touchait ou ne les bougeait. La fortune a découvert que les feuilles de thé vert étaient exposées au soleil pendant une à deux heures.
Les feuilles cuites au soleil étaient ensuite amenées dans une salle de fournaise et placées dans une très grande poêle en fer de la taille d’un wok. Des hommes travaillaient devant une rangée de fourneaux à charbon, vidant le contenu de leurs casseroles dans un foyer ouvert. La chaleur intense a fait que les feuilles croquantes ont été vigoureusement agitées, ont continué à bouger constamment et sont devenues humides. Les parois cellulaires des feuilles sont détruites lorsqu’elles sont ainsi sautées, tout comme les légumes le sont lorsqu’ils sont chauffés à haute température. Les feuilles cuites étaient ensuite jetées sur une table et roulées d’avant en arrière sur des rouleaux de bambou par quatre ou cinq ouvriers. Ils étaient continuellement roulés pour libérer leurs huiles essentielles, qui étaient ensuite essorées au fur et à mesure que le jus vert était collecté sur les tables. Fortune se souvient : « Je ne peux pas mieux expliquer cette opération qu’en la comparant à un boulanger travaillant et roulant sa pâte.
Pour trier les feuilles et éliminer les fragments de tiges, les ouvriers s’asseyaient à de longues tables basses. Outre les petites pierres et les graviers provenant de l’usine, ils ont également recherché les insectes susceptibles d’avoir contaminé le lot. L’une des raisons pour lesquelles les buveurs de thé chinois jettent habituellement la première tasse de n’importe quelle théière est que le thé n’est en aucun cas un produit propre, même avec un certain contrôle de qualité. Le dicton des connaisseurs dit : « La première coupe est pour vos ennemis ».
Fortune prit astucieusement quelques teintures vénéneuses à l’usine, les regroupa dans ses sacs de tissu enduits de cire et les cacha dans les plis spacieux de son costume de mandarin. Il voulait des échantillons à analyser en tant que scientifique, mais il souhaitait surtout renvoyer davantage d’échantillons en Angleterre. Ces matériaux seront mis en avant lors de la Grande Exposition de 1851 à Londres. Toute la puissance industrielle, scientifique et économique de la Grande-Bretagne, y compris les teintures à base de thé vert, était exposée au monde entier dans le scintillant Crystal Palace. Le thé, la boisson nationale de Grande-Bretagne, a été mis en lumière par la science et les connaissances occidentales lors de cette exposition ouverte au public. Fortune a révélé la criminalité chinoise involontaire et a proposé une défense convaincante du thé fabriqué en Grande-Bretagne.
Grâce à ses efforts, plus de 20 000 plantes et plants et 8 ouvriers chinois du thé ont été transportés dans l’Himalaya jusqu’en 1851 pour superviser la culture du thé dans les contreforts de l’Himalaya. Ces efforts ont conduit à la création de l’industrie du thé en Inde.
Plus d’aventures de M. Fortune
Vous vous demandez peut-être ce qui est arrivé à Robert Fortune après avoir terminé son audacieuse mission autour du thé. Eh bien, il s’avère qu’il a laissé un héritage incroyable derrière lui. Après avoir appris la formule secrète du thé en 1851, Fortune se rendit en Chine lors de deux autres voyages (1853-1856, 1858-1859), ainsi qu’une fois au Japon (1860-1862), et on lui attribue plus de 120 plantes différentes. espèces aux jardins occidentaux.
Ses efforts et aventures
Robert Fortune voulait révéler les secrets commerciaux de la Chine dans le domaine du thé en rapportant des graines, en plantant des arbres à thé et en embauchant des ouvriers chinois en Inde. Les monts Wuyi au Fujian et les monts Jaunes (Huangshan), bien connus pour leur région de thé vert, sont alors cités comme les deux principales destinations. Les ouvriers chinois et tous leurs échantillons ont rejoint les plantations de l’Uttar Pradesh en 1850.
Robert Fortune a contribué à l’avancement de la culture et de la fabrication du thé dans un Empire britannique en croissance rapide en plus du succès de ses expéditions. Il est apparu pour la première fois dans la première plantation de thé de Darjeeling en 1856.
Il a voyagé au Japon et à Formose (aujourd’hui Taiwan), où il a écrit sur la production de riz et la culture du ver à soie. Le cumquat, une rose jaune grimpante double appelée « Fortune’s Double Yellow », et de nombreuses variétés de chrysanthèmes, de pivoines arbustives et d’azalées ne sont que quelques-unes des plantes qu’il a apportées en Occident.
La plupart des théiers chinois Fortune introduits dans les provinces du nord-ouest de l’Inde n’ont pas survécu, à l’exception de quelques plantes qui ont persisté dans les jardins indiens plus anciens. La préférence britannique et la mode pour les thés noirs forts ont également contribué à l’échec de l’Inde. Ces bières étaient mieux produites en utilisant les espèces distinctes indigènes de l’Assam (Camellia sinensis var. assamica) plutôt qu’en utilisant le choix que Fortune avait fait en Chine. Cependant, la technologie et les connaissances importées de Chine ont été essentielles au succès ultérieur de l’industrie indienne du thé au Sri Lanka et en Assam. Mission accomplie de manière plus que satisfaisante pour ce serviteur de la Reine !
Parmi ses publications figurent les suivantes :
- Trois ans d’errance dans les provinces du nord de la Chine (1847)
- Un voyage dans les pays du thé de Chine (1852)
- Une résidence parmi les Chinois’ (1857)
- Yedo et Pékin’ (1863)
Après son retour du Japon en 1862, il prit sa retraite, retourna en Écosse et commença à cultiver dans l’East Lothian. De nombreuses plantes, arbustes et arbres venus de Chine en Europe sont attribués à la Fortune. Il gagnait suffisamment d’argent grâce à ses livres pour vivre confortablement. Le 13 avril 1880, M. Fortune décède.
L’histoire de Robert Fortune est faite de détermination, d’ingéniosité et de courage. Il était un véritable pionnier de la botanique et son travail a contribué à faire connaître deux des boissons les plus populaires au monde à des milliards de personnes. C’était un homme qui a fait face à de nombreux défis et les a surmontés grâce à son travail acharné et à sa détermination. Aujourd’hui, le thé est apprécié partout dans le monde et il est difficile d’imaginer une époque où il n’était pas largement disponible. Mais cette boisson bien-aimée ne serait peut-être jamais sortie de Chine sans Robert Fortune. Grâce à ses explorations audacieuses, nous pouvons tous déguster une tasse de thé quand bon nous semble.